68년간 한 여성의 남편 역할을 하기란 쉽지 않다. 더욱이 결혼 생활의 대부분인 63년을 ‘여왕의 남자’로 살아야 한다면 말할 것도 없다.

9일 오후 5시 30분, 영국 여왕 엘리자베스 2세(89)는 고조할머니 빅토리아 여왕의 통치 기간인 2만3226일 16시간 30분(63년 7개월 2일) 기록을 넘기고 역대 영국 군주 가운데 재임 기간이 가장 긴 통치자로 등극한다. 7일 영국 일간 데일리메일은 가장 오래 집권한 왕의 배우자이자, 왕의 배우자로서 역대 최장수(63년) 기록을 세운 필립공(94)에 대해 집중 보도했다.

엘리자베스 2세는 열세 살 소녀 시절, 당시 영국 해군 사관학교 후보생이던 다섯 살 연상의 필립공을 만나 첫눈에 사랑에 빠졌다. 그리스·덴마크 왕족인 필립공의 가족은 1924년 그리스 왕정이 폐지되자 고국에서 추방됐다. 이후 필립공은 영국·프랑스 등에서 교육받았고 영국 해군 장교가 되려는 꿈을 갖고 있었다. 하지만 ‘릴리벳’이란 애칭으로 불리던 엘리자베스 공주와 만나 1947년 결혼식을 올리고, 영국인으로 귀화하면서 인생 행로는 예상과 다른 방향으로 흘러갔다.

1952년 조지 6세가 사망하자, ‘릴리벳’은 아버지 뒤를 이어 엘리자베스 2세로 등극했다. 1939년 해군에 입대해 최고 사관후보생으로 선발되기도 했던 필립공이 전역한 것은 그 무렵이었다. 아내에게 폐가 될지도 모른다는 생각에서였다. 데일리메일에 따르면, 필립공은 “내가 해야 할 일은 첫 번째, 두 번째 그리고 마지막도 결코 여왕을 실망시키지 않는 것”이라고 말하기도 했다.

‘보이지 않는 외조’를 택한 그였지만, 가정 대소사에는 여왕보다 더 세심하게 배려했다. 장남 찰스 왕세자와 고(故) 다이애나 빈의 결혼 생활이 파탄 나기 직전, 시부모가 그녀를 얼마나 소중하게 생각하는지 절절한 편지를 쓴 사람도 필립공이었다. 그는 편지 말미에 “이성을 가진 인간이라면, 카밀라(찰스 왕세자의 내연녀)를 위해 너를 버리는 일은 없을 게다”라고 덧붙이며 “사랑하는 아버지가”라고 서명했다. 바쁜 여왕을 대신해 자녀들에게 동화책을 읽어준 다정한 아버지이기도 했다.

그러나 여왕의 배우자 자리는 만만치 않았다. 1953년 대관식 때 필립공은 첫 번째로 아내 앞에 무릎 꿇고 충성을 맹세한 신하였다. 공식 석상에 나타날 때면 왕실 법도에 따라 항상 여왕보다 몇 발짝 뒤에서 따랐다. 한번은 심술 난 필립공이 일부러 천천히 걸어온 나머지, 여왕이 멈춰 서 기다린 적도 있었다. 친구들에게 “나는 이 나라에서 자식에게 성(姓)을 물려줄 수 없는 유일한 남자”라고 한탄하기도 했다.

하지만 필립공은 여왕에게 쓴소리를 하거나 허물없이 대할 수 있는 유일한 인물이라고 영국 언론은 전했다. 한번은 필립공이 여왕을 옆에 태우고 직접 차를 몰고 가던 중, 여왕이 “속도를 좀 줄이라”고 청했다. 그날따라 기분이 좋지 않았던 필립공은 “한 번만 더 그런 얘길 하면 내려서 걸어가게 할 거요”라고 되받아쳤다. 뒤에 앉아 있던 수행원이 나중에 여왕에게 “왜 가만히 있었느냐”고 ‘감히’ 묻자, 여왕은 “(더 얘기했으면) 그는 정말로 나를 걸어가게 했을 것”이라고 답했다.

필립공이 남편으로서 항상 여왕에게 충실했던 것은 아니다. 젊은 시절 미남으로 유명했던 필립공은 몇 차례 여성들과 스캔들이 났다. 최근엔 그가 ‘친한 친구’라고 밝힌 레이디 브라본과 차 안에서 데이트를 즐기는 모습이 언론에 공개되기도 했다. 필립공에 대한 전기를 쓴 영국 작가 가일스 브랜드리스는 “여왕이 (여성 문제에 있어선) 남편을 많이 풀어주는 측면이 있다”고 했다. 아버지 조지 6세는 일찌감치 딸에게 “네 남편은 뱃사람 같은 사람이야. 한 번씩 파도를 탈 때도 있을 게다”라고 충고했다.

필립공은 68년째 여왕의 옆자리를 지키고 있다. 이들은 오는 11월 20일 결혼 68주년을 맞는다. 데일리메일은 “다소 신경질적이지만 항상 명랑한 필립공은 여왕의 기분을 맞춰주고, 언제나 여왕을 즐겁게 해 줄 수 있는 파트너”라고 보도했다.